De parel dankt zijn naam aan de oude Romeinen die langwerpige parels als oorhangers droegen die ze 'pirla' noemden, afgeleid van 'pira' of peer.
De parel groeit in oesters en in enkele andere weekdieren. Een parel wordt gevormd wanneer een vreemd object zoals een klein steentje binnendringt in de schelp van het weekdier. De oester produceert paarlemoer om de indringer mee te bedekken. Dit proces herhaalt zich gaande van vier maanden tot zeven jaar. Afhankelijk van de duur wordt een grotere parel gevormd. Bij cultuurparels of zoetwaterparels wordt het vreemde materiaal door de mens ingeplant. Natuurlijke parels zijn zeer zeldzaam en uiteraard heel waardevol. Parels behoren tot de zachtste halfedelstenen. De vorm van zoetwaterparels kan erg variëren en gaat van grillig tot bijna rond. Voor oosterse parels (zoutwaterparels) is de waarde afhankelijk van de perfectie van de vorm (sferisch of druppelvorm) en de diepte van hun glans. Andere aspecten die een invloed hebben op de waarde zijn de regelmaat van de vorm, de grootte en de kleur. De meeste zoetwaterparels worden in China gekweekt. De kleur van de parel varieert naargelang het weekdier en zijn omgeving en gaat van zwart tot wit. De Indische roze parel is heel populair. Andere kleuren zijn crème, grijs, blauw, geel, lavendel, groen en mauve.
Parels zijn zeer gevoelig en dienen met zorg behandeld te worden. Enkele tips: Cosmetica, parfum en haarspray kan men best aanbrengen vooraleer een parelketting te dragen. Na het dragen van parels kan men ze best afvegen met een droog, niet pluizend doek. Vermijd langdurige blootstelling aan direct zonlicht. Reinig ze met een warm sopje maar voorkom dat er water in de boorgangen komt om verkleuring te vermijden. Horizontaal laten drogen op een zachte doek. Bewaar ze niet in plastic. Draag ze minstens één keer per maand gezien de vochtigheid van je huid goed voor hen is. Vandaag komen de meeste zoetwaterparels van kwekerijen in China. De parel staat symbool voor bescheidenheid, puurheid, liefde, succes en geluk en zou de eigenwaarde verbeteren.Parels vindt men in Japan, China, Tahiti, Ceylon, Schotland, Noorwegen, Australië, Indonesië, de Filippijnen, de V.S., Mexico en Birma. De beste Oosterse parels worden gevonden in de Perzische Golf.
Parels zijn ondermeer geliefd omdat ze niet bewerkt hoeven te worden. In hun natuurlijke staat vertonen ze hun volle glans, en het begeerde lustre.
Definities: Onder een choker verstaat men een ketting van even grote kralen. Men spreekt van een aflopende ketting of van een ‘en chute’ als de parels van het midden naar de uiteinden toe kleiner worden. Waardebepaling: Vorm, kleur, grootte en glans bepalen de waarde van parels. De ronde vorm is het meest geliefd. Bouton- of knoopparels hebben hebben één vlakke zijde en zijn dus halfrond van vorm. Barokparels zijn onregelmatig gevormd.